Pourquoi la pluie sent-elle ? Comment les plantes et le sol produisent « l’odeur de pluie »

Avez-vous déjà travaillé dans le jardin lorsque, pour une raison inconnue, vous avez levé les yeux pour voir l'horizon s'assombrir. Vous savez que la pluie arrive, mais comment ? Vous n’en êtes peut-être pas conscient, mais c’est cette odeur unique avant les averses qui a probablement attiré votre attention. De plus, la capacité de sentir la pluie pourrait être une adaptation évolutive qui a aidé nos anciens ancêtres à survivre.

Inventer un mot pour l'odeur de la pluie

En 1964, des scientifiques australiens ont inventé un terme pour désigner l’odeur de la pluie. Ils l'appelaient petrichor, petri du grec pour pierre et ichor pour le fluide éthéré qui coulait dans les veines des anciens dieux grecs. Cette odeur est souvent décrite comme un arôme boisé ou terreux et la plupart des gens la trouvent plutôt agréable.
Des recherches menées par l'Université de l'Arizona dans le désert de Sonora suggèrent que cet arôme agréable pourrait en réalité avoir des effets bénéfiques sur la santé des humains. Le chercheur Gary Nabhan a découvert 115 composés volatils libérés par les plantes du désert avant, pendant et après les pluies.
Des études ont identifié 15 de ces composés comme étant bénéfiques pour l’homme. De l’amélioration des habitudes de sommeil à la réduction de la dépression, des études ont montré que les composés volatils présents dans le sol et sur les plantes contribuent positivement à la santé humaine. De plus, les études de Nabhan ont prouvé ce que les anciens Asiatiques savaient il y a des siècles.
La pratique des « bains de forêt » par les anciens fidèles shintoïstes et bouddhistes a inspiré le gouvernement japonais à inventer le terme « Shinrin-yoku » en 1982. Le gouvernement japonais a encouragé ses citoyens à passer du temps dans les zones boisées afin de soulager le stress et de réduire le stress. taux croissants de maladies auto-immunes. L'ancienne pratique des bains de forêt consiste à faire entrer les bois dans le corps en faisant appel aux cinq sens.

Qu’est-ce que Pétrichor ?

Petrichor, l'odeur de la pluie, est un mélange d'huiles volatiles et de géosmine. Les huiles parfumées sont sécrétées par les plantes pour supprimer la germination des graines jusqu'à l'arrivée de la saison des pluies. La géosmine est un composé alcoolique produit par les actinobactéries lorsqu'elles décomposent la matière organique.
Pendant les périodes de sécheresse, les actinobactéries restent inactives. Lorsque l’humidité augmente, comme c’est souvent le cas juste avant une tempête, ces microbes s’activent. Le résultat est une augmentation de la géosmine.
Au cours de la dernière décennie, deux chercheurs du MIT ont découvert le mécanisme qui, selon beaucoup, est responsable de la libération de ces huiles végétales volatiles et de la géosmine dans l'atmosphère. Cullen R. Buie et Youngsoo Joung ont mené des centaines d'expériences sur différents types de surfaces et de sols.
À l’aide de caméras à grande vitesse, l’équipe a filmé les moments où les gouttes de pluie heurtaient une surface poreuse. Lorsque les gouttes de pluie touchent une surface, elles s’aplatissent. Au même moment, de minuscules bulles se forment et remontent à la surface de la goutte de pluie. Des preuves photographiques ont révélé que ces bulles libèrent des aérosols dans l’air. On pense que l’odeur du pétrichor est un mélange d’huiles végétales volatiles et de géosmine qui composent ces aérosols.

Facteurs qui affectent la libération de Petrichor

Au cours de leurs nombreuses expériences, Buie et Joung ont découvert que la vitesse de la goutte de pluie et la perméabilité de la surface qu'elle frappe avaient un effet sur la quantité de substances volatiles libérées. Les pluies légères ou modérées frappant les sols secs et sablonneux génèrent les plus grosses explosions d'aérosols.
Ces composés volatils sont ensuite dispersés par des rafales de vent qui précèdent la pluie. En tant que jardinier occupé travaillant dur dans vos parterres de légumes ou de fleurs, vous n’avez besoin que de quelques parties par billion de géosmine pour détecter ce composé parfumé et savoir que la pluie arrive.
La capacité des humains modernes à enregistrer une quantité aussi infime de géosmine est probablement un facteur de notre évolution. Pour nos ancêtres chasseurs et cueilleurs, la pluie apportait une croissance accrue des plantes et une abondance de proies. Les premiers humains qui avaient la capacité de détecter la pluie avaient beaucoup plus de chances de survivre et de transmettre ce trait à leur progéniture que ceux qui ne le pouvaient pas.
Alors la prochaine fois qu’il pleut, assurez-vous de sortir et de respirer une bonne bouffée de pétrichor. Cela sent non seulement merveilleux, mais est également susceptible de vous remonter le moral. Mais tu ferais mieux de te dépêcher. L’odeur parfumée après une averse de pluie n’a pas tendance à persister très longtemps.